Subjunctive Mood: The Mood of Possibility and Desire

The subjunctive mood is one of the most challenging and expressive aspects of the Portuguese language. Used to express hypothetical actions, desires, doubts, and possibilities, it adds subtle and profound nuances to communication.

What is the Subjunctive Mood?

The subjunctive expresses:

Uncertainty: Duvido que ele venha (I doubt he’ll come)
Desire: Espero que você consiga (I hope you succeed)
Hypothesis: Se eu tivesse dinheiro (If I had money)
Indirect command: É importante que estudem (It’s important that they study)
Emotion: Fico feliz que tenhas chegado (I’m happy you’ve arrived)

Subjunctive Tenses

1. Present Subjunctive

Formed from the 1st person singular present indicative:

Verb	I (ind.)	Formation	Present Subjunctive
falar	falo	fal-	que eu fale
comer	como	com-	que eu coma
partir	parto	part-	que eu parta

Complete Conjugation

Person	Falar	Comer	Partir
que eu	fale	coma	parta
que tu	fales	comas	partas
que ele/ela	fale	coma	parta
que nós	falemos	comamos	partamos
que vós	faleis	comais	partais
que eles/elas	falem	comam	partam

2. Imperfect Subjunctive

Formed from the 3rd person plural preterite:

Verb	They (pret.)	Formation	Imperfect Subjunctive
falar	falaram	falar-	se eu falasse
comer	comeram	comer-	se eu comesse
partir	partiram	partir-	se eu partisse

3. Future Subjunctive

Also derived from the 3rd person plural preterite:

Verb	They (pret.)	Formation	Future Subjunctive
falar	falaram	falar-	quando eu falar
comer	comeram	comer-	quando eu comer
partir	partiram	partir-	quando eu partir

Irregular Verbs in Subjunctive

Main Irregularities

Infinitive	Present	Imperfect	Future
ser	que eu seja	se eu fosse	quando eu for
estar	que eu esteja	se eu estivesse	quando eu estiver
ter	que eu tenha	se eu tivesse	quando eu tiver
haver	que eu haja	se eu houvesse	quando eu houver
fazer	que eu faça	se eu fizesse	quando eu fizer
poder	que eu possa	se eu pudesse	quando eu puder
ir	que eu vá	se eu fosse	quando eu for
vir	que eu venha	se eu viesse	quando eu vier

Uses of the Subjunctive

1. Noun Clauses

After expressions of:

Doubt: Duvido que ele chegue a tempo (I doubt he’ll arrive on time)
Desire: Quero que você seja feliz (I want you to be happy)
Emotion: Lamento que isso tenha acontecido (I regret this happened)
Command: Exijo que me respeitem (I demand they respect me)
Necessity: É preciso que todos colaborem (Everyone needs to collaborate)

2. Adjective Clauses

With indefinite antecedent:

Procuro alguém que saiba francês (Looking for someone who knows French)
Não há nada que me agrade aqui (There’s nothing that pleases me here)
Qualquer coisa que faças estará bem (Whatever you do will be fine)

3. Adverbial Clauses

Concessive

Embora esteja cansado, vou continuar (Although I’m tired, I’ll continue)
Ainda que chova, iremos à praia (Even if it rains, we’ll go to the beach)

Conditional

Se tivesse tempo, viajaria mais (If I had time, I’d travel more)
Caso precise, me avise (If you need, let me know)

Purpose

Estudo para que possa passar (I study so I can pass)
Falo devagar a fim de que todos entendam (I speak slowly so everyone understands)

Temporal (future)

Quando chegar, avise-me (When you arrive, let me know)
Assim que puder, venha me ver (As soon as you can, come see me)

Expressions Requiring Subjunctive

Impersonal Expressions

É possível que… (It’s possible that…)
É provável que… (It’s probable that…)
É importante que… (It’s important that…)
É melhor que… (It’s better that…)
É necessário que… (It’s necessary that…)
Convém que… (It’s advisable that…)
Basta que… (It’s enough that…)

Verbs of Influence

Querer que (to want that)
Desejar que (to desire that)
Esperar que (to hope that)
Pedir que (to ask that)
Ordenar que (to order that)
Permitir que (to allow that)
Proibir que (to forbid that)

Subjunctive vs. Indicative

Meaning Contrasts

Indicative (certainty)	Subjunctive (uncertainty)
Sei que ele vem (I know he comes)	Duvido que ele venha (I doubt he comes)
Creio que é verdade (I believe it is true)	Não creio que seja verdade (I don’t believe it is true)
Depois que chegou (After he arrived)	Antes que chegue (Before he arrives)
É certo que fará (It’s certain he will do)	É possível que faça (It’s possible he will do)

Subjunctive in Brazilian Portuguese

Current Trends

Replacement by Indicative (informal):
- Formal: Espero que ele venha (I hope he comes)
- Informal: Espero que ele vem
Simplification of Future Subjunctive:
- Traditional: Quando tu vieres (When you come)
- Common: Quando você vier
Preference for Alternative Structures:
- Subjunctive: Se eu tivesse dinheiro (If I had money)
- Alternative: Se eu tinha dinheiro (colloquial)

Common Errors

1. Confusion between Future Subjunctive and Infinitive

❌ Quando você ver ele, avise
✅ Quando você vir ele, avise (When you see him, let me know)

❌ Se você manter a calma
✅ Se você mantiver a calma (If you keep calm)

2. Incorrect Use after “Se”

❌ Se eu teria dinheiro
✅ Se eu tivesse dinheiro (If I had money)

3. Subjunctive after Expressions of Certainty

❌ Tenho certeza que ele venha
✅ Tenho certeza que ele vem (I’m sure he comes)

The Subjunctive in Literature

Great authors explore the richness of the subjunctive:

Fernando Pessoa: “Everything is worthwhile / If the soul is not small”
Carlos Drummond: “And now, José? / The party is over”
Vinícius de Moraes: “May it be eternal while it lasts”

Importance of the Subjunctive

Mastering the subjunctive allows:

✅ Expressing subtle nuances of meaning
✅ Demonstrating cultured command of the language
✅ Communicating uncertainties and possibilities
✅ Formulating complex hypotheses
✅ Expressing desires and emotions precisely

Conclusion

The subjunctive mood is an expressive treasure of Portuguese, allowing speakers to communicate not just facts, but also possibilities, desires, and uncertainties. Though challenging, mastering it is a mark of proficiency and elegance in language use.